Относится к насекомоядным - самой древней и примитивной группе млекопитающих, появившейся на земле во времена динозавров. Спина и бока покрыты панцирем из иголок, который на лбу разделен “пробором” - полоской голой кожи. Бока и нижняя часть тела покрыты мягкими волосами (длина тела до 23 см, хвоста - до 3,5 см, уха - до 4,9 см). С его короткими лапками далеко не убежишь, поэтому при встрече с хищником ежик сворачивается в колючий шар, который, однако, медведь, барсук и степной орел обычно разворачивают. Лиса же закатывает свернувшегося ежа в воду, или мочится на него, заставляя развернуться. Обитает от Дона до Оби и в Туве в сухих степях и полупустынях, придерживаясь водоемов. Встречается в населенных пунктах и лесополосах. Роет наклонные норы длиной до полутора метров, заканчивающиеся гнездовой камерой. Охотится по ночам, очень подвижен, быстро бегает. Плохо видит, находит добычу по запаху или звуку. Кроме насекомых ест всех мелких животных, которых может поймать. При встрече с крысой или змеей убивает жертву молниеносным укусом в затылок. Очень устойчив к змеиному яду. На зиму впадает в спячку. В брачный период самцы поют. Не умеет специально носить что-либо на колючках. В неволе хорошо приручается.